Wilhelm STEINITZ (1836-1900) fut le 1 er Champion du Monde officiel de l'Histoire des Echecs, un titre qu'il reçut après avoir battu Zukertort à la Nouvelle Orléans en 1886. Suite à sa victoire contre Anderssen en match en 1866 il fut reconnu comme le meilleur joueur du monde mais ce n'est que 20 ans plus tard que ce fut donc officialisé. Il défendit son titre avec succès à 2 reprises, contre Gunsberg et Chigorin, mais perdit contre Emanuel LASKER en 1894, ainsi que le match revanche. 

Bien qu'étant d'une année plus âgé que Paul Morphy, Steinitz appartient vraiment à la génération suivante de joueurs d'échecs. Au moment où Steinitz commença à se consacrer sérieusement au jeu, en 1862, la carrière de Morphy était déjà terminée. Après avoir vécu quelques années à Vienne (Autriche), Steinitz vint en Angleterre, et c'est là qu'il développa son style positionnel, qui contrastait avec le jeu très tactique d'Anderssen. 

L'importance de Steinitz ne se limite pas à son statut de joueur. Il était aussi un grand penseur, enseignant, et devint l'auteur échiquéen le plus prolifique du XIXème siècle. Contrairement à Philidor, qui prônait également une approche positionnelle du jeu d'Echecs, Steinitz réussit (non sans mal, cela prit plus de 20 ans !) à convaincre le monde de son importance primordiale. Il fut incontestablement aidé en cela par ses excellents résultats, obtenus en utilisant ses profonds concepts de jeu positionnel et stratégique. 

Emanuel LASKER (1868-1941) est l'un des joueurs d'échecs les plus connus de l'Histoire. Dans sa jeunesse, Lasker montra un grand talent aussi bien en mathématiques qu'aux échecs, et il exploita son potentiel dans les deux domaines. Lasker vainquit Steinitz en 1894 pour devenir le 2 ème Champion du Monde, un titre qu'il allait conserver durant 27 années, record qui tient toujours. Le monde des Echecs ne fut pas impressionné par sa victoire contre Steinitz, principalement parce que l'ancien Champion du Monde avait 32 ans de plus que Lasker et que sa santé était déclinante. Lasker cependant continuait à progresser. 

En 1896 il prouva sa valeur sans contestation en remportant 4 tournois majeurs dont celui de St-Petersburg. Lasker continua d'obtenir d'excellents résultats, avant de battre Steinitz dans un match revanche en 1896-97. Entre 1895 et 1925, il remporta 7 des 8 tournois majeurs auxquels il participa. Il défendit son titre à 6 reprises, ne le cédant qu'en 1921 à Capablanca. A la suite de cela, il fut encore compétitif durant 15 ans, remportant New York en 1924 et terminant 3ème à Moscou en 1936, à l'âge de 67 ans, là aussi devant Capablanca. 

Tout au long de sa carrière échiquéenne, Lasker trouva toujours du temps pour poursuivre ses études en mathématiques et en 1900 il obtint son doctorat à l'université d'Erlangen. Il s'intéressa également à la philosophie. Aux échecs, Lasker était un tacticien exceptionnel, mais plus que tout il était un combattant avec énormément de ressources. D'innombrables fois il parvint à retourner des positions inférieures à son avantage et ses qualités défensives furent sans égal. 

José Raoul CAPABLANCA (1888-1942) est l'une des légendes du jeu d'Echecs. Né à La Havane, il apprit les échecs à 4 ans en regardant jouer son père et donna un bon aperçu de son talent lorsqu'à l'âge de 12 ans il battit Corzo, le Champion de Cuba, en match informel. Il gagna ensuite un autre match, contre le célèbre Marshall. Capablanca fut éduqué aux Etats-Unis et passa beaucoup de son temps libre à jouer contre des Maîtres au club d'échecs de Manhattan. Même dans ses jeunes années, il était évident pour tout le monde que Capablanca était un joueur d'échecs né. 

Lors de son 1er tournoi majeur, en 1911, le prodige prit la 1ère place devant Schlechter et Rubinstein. La première guerre mondiale, entre autres, reporta ensuite un match très attendu contre Lasker. Positionnellement et en finales, il n'eut pas d'égal, mais comme le montrent ses nombreuses victoires contre des joueurs tactiques il était également à l'aise dans les positions très complexes. Pendant une période de sa carrière, Capablanca ne perdit qu'une seule partie de tournoi en 10 ans, ce qui lui conféra une aura d'invincibilité. 

Cela ne surprit absolument personne quand, en 1921 à La Havane, il rencontra finalement Lasker et s'empara du titre mondial, sans perdre une seule partie. En 1927, suite à un match épuisant et très serré, il dût céder son titre à Alekhine qui ne lui accordera jamais de match revanche malgré ses victoires dans plusieurs tournois majeurs. 

Alexander ALEKHINE (1892-1946) fut l'un des plus grands joueurs de l'Histoire et Champion du Monde de 1927 à 1935 puis de 1937 à sa mort en 1946. 

Né au sein de l'aristocratie russe, il apprit les échecs vers 6 ans et montra rapidement un talent remarquable pour le jeu. A 14 ans il gagne un tournoi par correspondance. Après des succès dans des tournois mineurs, il est invité à participer au tournoi majeur de St-Petersburg en 1914. Sa 3ème place indiqua qu'il venait d'entrer dans l'élite mondiale. La 1ère guerre mondiale et la Révolution interrompirent sa carrière, il fut notamment prisonnier pendant 2 mois puis blessé à 2 reprises. Mais après avoir quitté la Russie en 1921 il entama une série de plusieurs succès en tournois qui le menèrent à disputer le titre mondial en 1927. Peu imaginaient l'ultrasolide Capablanca perdre mais la meilleure préparation d'Alekhine et son envie féroce de gagner firent la différence. Il l'emporta 6-3 après 34 parties. 

Par la suite, contrairement à la plupart des Champions du Monde, il remporta plusieurs tournois de manière impressionnante (San Remo en 1930 avec +13 =2 -0, Bled en 1931 avec 5,5 points d'avance, etc). Il défendit son titre deux fois contre Bogoljubov mais le perdit contre Euwe en 1935 avant de le récupérer 2 ans plus tard lors du match revanche. Il détint aussi le record du nombre de parties simultanées jouées à l'aveugle (32). 

Max EUWE (1901-1981) est né à Amsterdam. Il apprit les échecs à 4 ans avec sa mère mais ne se consacra pas au jeu étant enfant, restant amateur durant de nombreuses années. En 1921 il devient Champion des Pays-Bas, titre qu'il remportera à 12 reprises au total. 

Etudiant en mathématiques à l'université d'Amsterdam, il obtint les honneurs en 1923 puis son doctorat en 1926. Sa profession principale fut professeur de maths et il ne put trouver du temps pour jouer que de temps en temps pendant les vacances scolaires. En 1928 il gagne le Championnat du Monde amateurs puis obtient plusieurs bons résultats en tournois dans les années 30 : 1er à Hastings en 1930-31, 2ème à Berne et Zurich en 1932 et 1934, période durant laquelle il joua contre Capablana, Flohr et Spielmann en matchs. En 1935 il devient Champion du Monde en battant Alekhine +9 =13 -8 à la surprise générale. Gentleman il lui propose un match revanche en 1937, qu'il perd nettement (+4 =11 -10). Il continua à jouer par la suite mais n'obtint plus d'aussi bons résultats. 

De 1970 à 1978 il présida la FIDE (Fédération Internationale d'Echecs), visitant plus de 100 pays et étant à l'origine de 30 nouveaux pays membres de la Fédération. Notons aussi qu'il fut un auteur échiquéen prolifique (certains de ses ouvrages sont toujours publiés) et qu'il participa aux débuts des ordinateurs d'échecs. 

Mikhail BOTVINNIK (1911-1995) marqua l'Histoire échiquéenne pour plusieurs raisons. Il est le 6ème Champion du Monde et fut 6 fois champion d'URSS. Il apprit à jouer à 12 ans seulement mais progressa rapidement. Il devint également ingénieur. 

Il remporta les tournois majeurs de Moscou 1935, Nottingham 1936, Groningen 1946. En 1948 la FIDE, 2 ans après la mort du Champion Alekhine, saisit l'occasion de prendre le contrôle du Championnat du Monde. Elle invite 6 joueurs à jouer un tournoi pour déterminer le nouveau Champion. C'est Botvinnik qui l'emporte devant Smyslov et Kérès. Il conserve son titre en 1951 (égalité contre Bronstein) et 1954 (égalité contre Smyslov) mais le cède à ce même Smyslov en 1957. La clause de match revanche obligatoire lui permet de récupérer son bien l'année suivante. En 1960 il perd contre Tal mais gagne encore la revanche en 1961. Finalement en 1963 son règne se termine quand il perd contre Petrossian (clause de revanche supprimée par la FIDE). Il se retira en 1970 puis travailla sur l'intelligence artificielle des ordinateurs d'échecs. 

Il est considéré comme le père de l'école soviétique. Très déterminé et travailleur, son style était basé sur une préparation d'ouverture rigoureuse, des calculs profonds et une bonne technique en finales. Parmi les étudiants de son école : Tal, Petrossian, Karpov, Kasparov et beaucoup d'autres. 

Mikhail TAL (1936-1992) est né à Riga en Lettonie. Il apprit les échecs à 8 ans avec son père. 9 ans plus tard il était Champion de Lettonie et obtint le titre de Maître un peu après. Il entre à l'université à 15 ans. En 1957 il devient le plus jeune Champion d'URSS. Entre 1957 et 1960 il est inarrêtable, gagne plusieurs tournois majeurs : Championnat d'URSS, Interzonal (avec 2,5 pts d'avance) et matchs des candidats (avec 4- 0 sur Fischer), il rencontre Botvinnik en 1960 et prend la couronne mondiale (12,5-8,5). Souffrant de problèmes de santé, il perd le match revanche l'année suivante et ne se qualifiera jamais plus pour un match pour le titre.

Il lutta contre des soucis de santé jusqu'à la fin de sa vie, non arrangés par le tabac et l'alcool, ce qui engendra des résultats irréguliers. En plusieurs occasions il put cependant obtenir des performances de classe mondiale. Il remporta finalement 6 fois le Championnat d'URSS, égalant le record de Botvinnik. En 1979 il gagne Montréal ex-aequo avec Karpov et se replace un temps à la 2ème place mondiale. En 1988 il remporte le Championnat du Monde de blitz. Il succombe d'une insuffisance rénale en 1992 à l'âge de 55 ans. 

Attaquant de génie né, peut-être le plus brillant de l'Histoire, renommé pour son style agressif et ses sacrifices spectaculaires, le magicien de Riga comme il était surnommé était aussi un journaliste et auteur échiquéen prolifique. Comme Morphy un siècle plus tôt, Tal montra au Monde que le niveau défensif général était insuffisant, ce qui changea dans les années à venir. 

Boris SPASSKY (1937-) échappe en 1943 au siège de Léningrad par les nazis. En 1955 il est Champion du Monde Juniors et devient Grand Maître. En 1956 il est 1er ex-aequo du Championnat d'URSS et devient le plus jeune à se qualifier pour les matchs des candidats. 

Son style de jeu subit plusieurs changements. Devenu trop offensif il corrige le tir au début des années 60, domine le tournoi des candidats en 1965 mais perd de justesse contre Petrossian. Il parvient à se qualifier de nouveau et bat cette fois l'Arménien pour devenir Champion du Monde en 1969. En 1972 Spassky doit défendre son titre contre Bobby Fischer dans ce qu'on appellera le match du siècle. Sa défaite met fin à 35 ans de domination soviétique sur le Championnat du Monde. Dans les années 70 Spassky continue de jouer au top niveau mondial et est dans les cycles de Championnats du Monde mais il est stoppé par Karpov, puis par Korchnoï. 

Son style vivant le récompensa de nombreuses victoires brillantes. Sa politesse, sa disponibilité et ses parties divertissantes firent de lui l'un des Champions du Monde les plus populaires. Cultivé, généreux et pas obsédé par le jeu comme beaucoup de champions, il réside actuellement en France. 

Robert James (dit Bobby) FISCHER (1943-2008) peut être considéré comme l'enfant terrible de l'Histoire des Echecs et comme l'un des plus grands joueurs de tous les temps. Son match contre Spassky en 1972 en Islande, sur fond de guerre froide, eut un énorme impact sur la popularisation du jeu, aux Etats-Unis bien sûr mais aussi dans le monde entier. 

Apprenant à jouer à 6 ans et s'entraînant seul, il devient vite obsedé par le jeu. A 14 ans il crée la sensation en devenant Champion des Etats-Unis, titre qu'il gagnera 8 fois, à chacune de ses participations (dont +11 =0 -0 en 1963). A 15 ans il devient le plus jeune Grand Maître de l'Histoire. Son ambition secrète est de stopper l'hégémonie soviétique au Championnat du Monde. Trop inexpérimenté en 1959 puis 1962, il semble mûr en 1967 lorsqu'il mène largement l'Interzonal de Sousse. Mais une dispute avec les organisateurs – chose fréquente dans la carrière de Fischer – le pousse à déclarer forfait. Il fut forcé d'attendre 3 ans pour avoir une nouvelle chance mais cette fois il ne commit pas d'erreur. Il démolit la concurrence à l'Interzonal de Palma en 1970. La suite est historique : victoires en matchs à peine croyables 6 à 0 contre les Grand Maîtres de tout premier plan Taïmanov puis Larsen, 6,5 à 2,5 contre le solide Petrossian, et finalement 12,5 à 8,5 contre Spassky dans leur match de 1972 pour le titre mondial, resté à la postérité pour de nombreuses raisons. 

Son graal atteint, Fischer cessera de jouer et refusera de défendre son titre en 1975 contre Karpov, une première, au grand regret de tous. On ne le reverra pas en partie officielle à l'exception d'un étonnant match revanche contre Spassky en 1992. Pour le reste c'est le mystère Bobby Fischer. En 2004 il est arrêté et détenu 8 mois au Japon mais obtiendra finalement droit d'asile en Islande où il mourut en 2008 des suites d'une défaillance rénale. 

Anatoly KARPOV (1951-) est né dans les montagnes d'Oural. Il possède le plus grand palmarès de l'Histoire du jeu avec plus de 160 premières places en tournois ou matchs à son actif. Anatoly apprend à jouer à 4 ans. Diplômé d'économie, il est Champion du Monde Junior en 1969 et obtient le titre de GMI dans la foulée. Il remporte la finale des matchs des candidats en 1974 en battant son grand rival Victor Korchnoï, et devient Champion du Monde en 1975 suite au forfait de Bobby Fischer. Il défend son titre en 1978 et 1981 contre Korchnoï. 

Suivirent une série de matchs mémorables et extrêmement serrés contre Garry KASPAROV : 1984-85, 1985 où il perdit son titre, 1986, 1987 et 1990 (dont la 2ème moitié eut lieu à Lyon). Il remporta encore les Championnats du Monde FIDE en 1993, 1996 et 1998. Son plus grand succès en tournoi fut sa victoire à Linarès en 1994 avec +9 =4 -0 en 13 parties contre l'élite mondiale. Il représenta l'URSS à 6 reprises lors des Olympiades entre 1972 et 1988, gagnant le tournoi à chaque fois avec son équipe et remportant plusieurs médailles d'or individuelles. 

Son style est caractérisé par l'efficacité, il ne recherche pas les complications ni la victoire à tout prix. Son habileté dans les positions techniques et l'harmonie générale entre ses pièces restent uniques. Depuis 2004 il ne joue plus qu'occasionnellement, se consacrant notamment à la promotion du jeu d'échecs, qui lui doit beaucoup, et la création d'écoles de jeunes dans le monde entier tout en devenant Ambassadeur de l’UNICEF. 

Garry KASPAROV (1963-) fut le plus grand joueur de la période contemporaine. Il apprit les échecs à 6 ans grâce à des problèmes dans des journaux. Sa mémoire et sa capacité de concentration étonnèrent ses 1ers entraîneurs et il est vite envoyé à l'école soviétique Botvinnik. Il remporte le Championnat d'URSS Junior en 1976. Durant les années suivantes il entame sa progression vers l'élite mondiale. Champion du Monde Junior en 1980 et Grand Maître la même année, il est Champion d'URSS en 1981. En 1982 il gagne l'Interzonal de Moscou puis les matchs des candidats en battant Beliavsky, Korchnoï et Smyslov. 

Il devient challenger de Karpov. Leur 1er match est épique, il n'ira pas à son terme ! Il faut atteindre 6 victoires pour l'emporter, Karpov mène rapidement 4-0 puis, après 17 parties nulles consécutives (!), 5-0. Sa victoire semble imminente mais il n'en sera rien. Dans les 20 parties suivantes, Kasparov revient à 5-3. La FIDE décide de stopper le match, arguant de la santé des joueurs (48 parties en 5 mois), qui voulaient pourtant continuer. En 1985 Kasparov l'emporte cette fois 13-11 en 24 parties, devenant le 13ème Champion du Monde. Il défendra son titre à 3 reprises contre Karpov lors de matchs toujours aussi serrés, en 1986, 1987 et 1990. 

Kasparov fait ensuite scission avec la FIDE et crée sa propre fédération. Il bat en matchs Short en 1993, Anand en 1995, mais s'incline contre Kramnik, l'un de ses anciens élèves, en 2000. En 2005 il annonce sa retraite après 30 années de carrière dont 20 ans à la place de numéro 1 mondial où il obtint notamment le plus haut classement ELO jamais atteint : 2851. 

Kasparov domina totalement les tournois majeurs entre 1990 et 2005. Son style fut principalement agressif et ses préparations d'ouvertures les plus poussées jamais réalisées. Son jeu était une impressionnante synthèse de talent pur, de recherche scientifique et de grande détermination. 

Viswanathan (dit Vishy) ANAND (1969-) apprit à jouer à 6 ans. Il disputa beaucoup de blitz « le gagnant reste » au club d'échecs. Il devint le plus jeune Indien Maître à l'âge de 15 ans. Il est Champion du Monde Junior en 1987 et Grand Maître la même année. Lors de son arrivée au top niveau mondial il était caractérisé par ses très courts temps de réflexion. 

Il affronte Kasparov en 1995, réalise une bonne première partie de match avant de s'écrouler sur la fin. En 1998 il se qualifie pour jouer contre Karpov mais s'incline lors des départages en parties rapides. Il gagne le très fort tournoi de Linarès la même année. En 2000 il devient Champion du Monde de la coupe FIDE en battant Shirov en finale. Ses succès en tournois rapides sont innombrables. En 2006 il devient le 4ème joueur de l'Histoire à dépasser les 2800 ELO (avec Kasparov, Kramnik et Topalov). 

En 2007 il atteint ses deux objectifs de longue date. Anand s'empare en effet tout d'abord de la première place mondiale. Il devient ensuite un Champion du Monde plus reconnu en remportant le tournoi fermé de Mexico avec 9/14 (+4 =9 -0) devant Gelfand et Kramnik. En 2008 il conserve son titre en match contre Kramnik (+3 -1 =7). En 2010 il l'emporte sur le fil contre Topalov (+3 -2 =7). En 2012 il ne parvient à battre Gelfand que d'un cheveu dans les rapides de départage (+1 -1 =10 puis +1 =3). En 2013 il cède finalement son titre à Magnus Carlsen (+0 =7 -3) à Chennaï (Inde).

 Anand est un joueur très complet, il a évidemment un grand talent, une exceptionnelle rapidité de calcul et une phénoménale capacité de travail. Bien que naturellement porté vers l'attaque, il est un très bon défenseur également. Il est très apprécié pour sa gentillesse, sa disponibilité et son fair-play. 

Magnus CARLSEN (1990-) apprit à jouer à 5 ans mais disputa son premier tournoi à seulement 8 ans. Peu après il est entraîné par le Grand Maître norvégien Simen Adgestein. Il rattrape rapidement son “retard“ et devient Grand Maître de manière très précoce à 13 ans et 4 mois. Il “stagne“ alors un peu plus d'un an aux alentours de 2550 avant de reprendre son ascension vers les sommets. Il s'approche des 2700 Elo avant ses 16 ans et est 2786 avant ses 18 ans. Il commence à briller dans les meilleurs tournois mondiaux, avec une victoire à Wijk aan Zee 2008 et une 2ème place à Linarès la même année. 

En 2009 il s'entraîne ponctuellement avec Garry Kasparov et en septembre il gagne le tournoi de Nankin (Chine) avec 8 sur 10 et une performance à plus de 3000 Elo. En novembre il devient champion du monde de blitz avec 31 sur 42. En janvier 2010 il devient numéro 1 mondial avec 2810 Elo, le plus jeune de l'histoire devant Kramnik et Kasparov. De 2010 à 2012 il remporte de nombreux tournois et en janvier 2013 il bat le record Elo de Kasparov avec 2861, marque qu'il fera monter à 2872 le mois suivant. 

En mars 2013 il remporte le tournoi des Candidats de justesse au départage devant Kramnik. En novembre 2013 il affronte Anand pour le titre mondial, gagne 6,5-3,5 (+3 =7 -0) et devient champion du monde avant ses 23 ans. Au 1er décembre 2013 il avait 69 points Elo de plus que le n°2 mondial Levon Aronian et sa domination rappelle celle de Bobby Fischer. 

Le style de Carlsen est différent de ses prédecesseurs et de l'ensemble des Grands Maîtres modernes. Son approche dans les ouvertures est très novatrice, il ne cherche pas forcément à prendre l'avantage ni à profiter de sa préparation pour prendre l'ascendant. Son objectif est d'éviter de tomber dans une préparation et d'obtenir une partie jouable. Ses points forts se trouvent dans le milieu de jeu et les finales. Sa compréhension stratégique est sans égal et son jeu universel lui permet de jouer tous les types de partie. Sa grande énergie lui fait maintenir son niveau de jeu pendant de longues heures quand ses adversaires finissent parfois par fatiguer. Sa spécialité est de jouer longtemps des positions qui peuvent paraître plates ou sans avenir mais dans lesquelles il est capable de surclasser les meilleurs joueurs du monde.